Khi nhắc đến World Cup 1998, người ta thường chỉ nhớ đến trận chung kết giữa Pháp và Brazil, nơi 98win Zinedine Zidane rực sáng với cú đúp đánh đầu hạ gục gã khổng lồ Nam Mỹ ngay trên sân nhà. Nhưng có một trận đấu khác, một trận bán kết nghẹt thở giữa Pháp và Croatia, lại chính là nơi tinh thần thép, sự điên rồ và cả những cú twist khó tin nhất của kỳ World Cup ấy xuất hiện. Đó là 90 phút cảm xúc tại sân Stade de France, nơi Croatia – đội bóng mới được thành lập chưa đầy 10 năm – đã suýt chút nữa tạo nên một trong những cú sốc vĩ đại nhất lịch sử World Cup.
Và cũng chính trận đấu này đã đưa một hậu vệ tên Lilian Thuram từ kẻ chuyên phòng ngự thành người hùng quốc dân chỉ sau một đêm. Một trận cầu siêu kinh điển bị lịch sử bỏ quên, nhưng với những ai đã chứng kiến, đó mãi là một trong những trận bán kết hay nhất trong lịch sử bóng đá thế giới.
Croatia – Đội bóng nhỏ với trái tim lớn
Trở lại World Cup 1998, Croatia mới chỉ độc lập được vài năm sau khi tách khỏi Nam Tư. Họ là đội bóng lần đầu tiên góp mặt tại một kỳ World Cup với tư cách một quốc gia độc lập. Nhưng không ai ngờ rằng, đội hình với những cái tên như Davor Šuker, Zvonimir Boban, Robert Prosinečki lại chơi thứ bóng đá đẹp mắt, hiệu quả và cực kỳ bản lĩnh. Họ hạ gục Romania ở vòng 1/8, sau đó nghiền nát Đức 3-0 ở tứ kết, tạo nên cơn địa chấn thật sự trên đất Pháp.
Croatia bước vào trận bán kết với tinh thần hừng hực, mang theo giấc mơ lần đầu vào chung kết. Đối thủ của họ, Pháp, là đội chủ nhà đang sở hữu dàn sao khủng như Zidane, Deschamps, Blanc, Petit, Henry… và đặc biệt là lợi thế khán giả nhà. Nhưng Croatia không hề e ngại.
Cơn địa chấn mang tên Davor Šuker
Sau hiệp một giằng co không bàn thắng, trận đấu bùng nổ ngay đầu hiệp hai. Phút 46, từ một pha phản công chớp nhoáng, Davor Šuker – vua phá lưới của giải đấu – tận dụng sai lầm hàng thủ Pháp để đối mặt Barthez rồi dứt điểm lạnh lùng mở tỷ số. Croatia vươn lên dẫn trước trong sự sững sờ của hơn 70.000 khán giả Pháp.
Cả sân Stade de France chết lặng. Không ai tin được đội bóng tí hon lại đang dẫn trước chủ nhà ở bán kết World Cup. Một khoảng khắc như trong truyện cổ tích, và Croatia khi đó cách trận chung kết chỉ còn một bàn thắng nữa.
Nhưng rồi, bóng đá là môn thể thao kỳ lạ…
Lilian Thuram – Người hùng không ai ngờ tới
Chỉ đúng 1 phút sau bàn thua, Pháp có câu trả lời. Và điều bất ngờ là người ghi bàn lại không phải Zidane, không phải Henry, mà là Lilian Thuram – một hậu vệ phải hiếm khi lên tham gia tấn công. Trong một pha lao lên như thể quên mất mình là hậu vệ, Thuram nhận bóng từ trung lộ, ngoặt người kỹ thuật rồi tung cú sút chân trái hiểm hóc đưa bóng vào góc xa khung thành Croatia.
Cả nước Pháp nổ tung. Nhưng ít ai ngờ rằng đó chưa phải là khoảnh khắc điên rồ nhất.
Phút 70, Thuram – vẫn là cái tên tưởng chừng chẳng mấy ai để ý – nhận bóng sát vòng cấm Croatia sau một pha phối hợp. Không ai theo kèm, anh chỉnh bóng và lại tung cú sút chân trái. Bóng lần nữa đi thẳng vào lưới. 2-1 cho Pháp. Và chỉ trong vòng 25 phút, một hậu vệ chưa từng ghi bàn cho tuyển quốc gia đã ghi cả hai bàn thắng giúp đội nhà lội ngược dòng.
Lilian Thuram kết thúc trận đấu với hai bàn thắng duy nhất trong cả sự nghiệp quốc tế kéo dài hơn 10 năm. Và cả hai đều đến đúng vào ngày Pháp cần anh nhất.
Thẻ đỏ và màn tử thủ nghẹt thở
Sau khi có bàn dẫn trước, Pháp không còn giữ được cái đầu lạnh. Laurent Blanc, trụ cột hàng thủ, bị truất quyền thi đấu sau một pha va chạm với Slaven Bilić – pha bóng mà nhiều người cho rằng Bilić đã “ăn vạ”. Pháp chơi với 10 người trong hơn 15 phút cuối cùng.
Croatia dồn lên tấn công. Prosinečki và Jarni thi nhau tạt bóng. Šuker liên tục tìm khoảng trống. Nhưng Barthez và hàng thủ Pháp kiên cường đứng vững.
Tiếng còi mãn cuộc vang lên trong sự vỡ òa. Pháp vào chung kết, Croatia lỡ hẹn lịch sử. Nhưng tất cả những ai chứng kiến trận đấu hôm đó đều biết, Croatia đã làm nên điều kỳ diệu và trận bán kết ấy là một trong những màn đối đầu đỉnh cao nhất của bóng đá thế giới.
Tại sao trận đấu này bị lãng quên?
Một phần vì chỉ sau đó vài ngày, Pháp đã đè bẹp Brazil 3-0 ở chung kết, và dư âm của chiến thắng lịch sử đó khiến người ta quên mất trận bán kết. Phần khác là vì Croatia dù thất bại nhưng không tạo ra “drama” đủ lớn để truyền thông khai thác.
Nhưng nếu phân tích kỹ, trận Pháp vs Croatia 1998 mang đủ mọi yếu tố để trở thành huyền thoại: đội bóng nhỏ gây sốc, bàn thắng của hậu vệ hiếm có trong lịch sử, thẻ đỏ gây tranh cãi và màn tử thủ nghẹt thở. Đó không chỉ là bóng đá đỉnh cao, mà còn là phim hành động trên sân cỏ.
Di sản để lại
Trận đấu ấy là cột mốc lớn với cả hai đội. Pháp sau đó lên ngôi vô địch, mở ra kỷ nguyên bóng đá đỉnh cao kéo dài suốt hai thập kỷ. Croatia thì chứng minh họ không còn là “tân binh” mà là một thế lực thực thụ. 20 năm sau, Croatia lọt vào chung kết World Cup 2018 – và có lẽ, hành trình vĩ đại ấy đã bắt đầu từ đêm bán kết đáng nhớ năm 1998.
Lilian Thuram trở thành huyền thoại. Davor Šuker khép lại kỳ World Cup với danh hiệu vua phá lưới. Và thế giới bóng đá có thêm một trận đấu xứng đáng được xếp vào hàng “siêu kinh điển”, dù đã bị thời gian phủ bụi.
Kết luận
Nếu bạn là người yêu bóng đá thực sự, hãy dành một buổi tối để xem lại Pháp vs Croatia 1998. Không cần hiệu ứng slow motion, không cần công nghệ VAR, chỉ có trái bóng tròn, 22 con người và 90 phút đầy máu lửa. Một trận đấu bị quên lãng bởi sự vĩ đại của những điều đến sau, nhưng mãi mãi là viên ngọc ẩn trong lịch sử World Cup.
